第三日，葉青帶上江子楠和她的母親江喬氏，奉著故去江叔的牌位，使其魂歸故裏。

車隊不大，就是三輛牛車，十個家兵，但卻是標準的送靈形制。

葉子凡在門口嘆了口氣，回了去，沿途下人都是垂手侍立，給他讓路，他一面走，就一面尋思：“賞了三百畝給呂尚靜，又委任襄田廳主事，這是千金買骨，親自送父親的跟隨者回鄉，這是示之忠義必有褒揚。”

“一是恩賞，一是德行，這在招攬人心上，真是絕了，小小年紀，怎麽懂這樣多心思？”

葉青卻不知道這想法，只見秋風颯颯，黑蓬牛車順山道而行，漸漸深入西面，群巒疊嶂，滿山紅黃蕭瑟，時聽得猿嘯狼嚎，山高路險。

不過是送靈葬車，沒有多少油水，加上有親兵護衛，行程順利，沒有不開眼的山賊來擾。

七日傍晚，一聲雁鳴，灰蒙蒙歸雁排成人字，自山頂上湛藍的天空飛過。

前後跟著十騎家丁，葉青一身麻衣，騎在馬上，腰跨劍弓，望向西北深山，隱隱一個峽口現在視線中，穿過這陡峭豁口，在艷紅的晚霞底下，就是目的地。

“兵家險地啊……”葉青就是一嘆。

“北邙山麓有山竹，辟而見野，丈五裏，育十萬。”

——根據郡志中記載，整體來說地廣人稀，屬於下縣，總人口甚至不到十萬，而縣城處於北邙支脈包圍出的盆地中，雖土地肥沃形成十萬聚居，與外界交通不便，且有盜賊困擾，相對的地理人文隔絕。

這在和平時難以凝聚經濟，在戰亂時卻容易保存人口，輻射效果更控制著百裏山區，大小暗道，是戰爭火線上繞不過去的堡壘。

實際上在前世，山竹縣表現遠勝於同郡諸縣，一度成為應州抵禦北魏的重要節點，並在火線上鍛煉出不少優秀將領與謀士，成名升調，這時都不顯。

現在自己已是解元公，有著資格招攬賢士了，這就大可圖謀之。

留意到車帷微微掀起著，葉青放緩馬望去，撞著一雙桃花明眸，並且迅速縮回不見了。

葉青就是一笑，心中想著：“當然，這目的就不必透露出來，送她們母女回鄉祭祖本是應許之約，也是對她千裏逃回來報信的忠誠獎賞。”

江子楠回首和母親小聲說了幾句，年輕的臉上帶著紅暈，忍了一會，聽著馬蹄聲轉向前頭，終又掀開了車帷。

草木蕭條，群瀑間歇，算不上多美，勝在天高水清。

自己也就罷了，自小跟了出來，對故鄉族人印象不深，母親見了卻幾乎垂淚，都說是“人離鄉賤”，果是如此，而這一帶雖看著偏僻貧鄙，畢竟是生養了母親的故土，有著她難舍的親人，更別說這次送歸的特殊意義。

“快十年了……”喬氏聲音沙啞地嘆息一聲，也沒有真的哭出來，只是握緊了女兒的手：“回去見了叔伯，記得多多稱許公子，這都是公子給的照顧。”

“恩，女兒知道的，人不可忘本。”江子楠眨了眨眼睛，興奮臉色也黯淡了些，越是飽讀詩書，越知真正衣錦還鄉的榮耀，也只有這世上男兒才能有。

當然她也清楚，女狀元從未有，女冠卻可以有，大道並不歧視男女，可惜人為歧視制約無處不在，道門只在科舉中取秀，而仙門雖數量眾多，卻也崖岸自高，何其難入。

入夜前趕到了山城，城墻久未修繕，呈現斑駁色澤，城門頂上甚至有著蓬勃野草，不到戰時，沒有後來避難大族湧入，這縣就比平壽縣都貧窮，難有餘力進行表面的修飾。

城中只有一條鋪有青石主街，一路都是荷鋤挑擔歸來的農人，牛車行著半裏將近東市，就不得不緩下來，車夫擦著汗說：“公子，前面都是窄巷子，現在黃昏回家時分，正是人多，超不過去。”

葉青微微頷首，低頭對車帷裏說了聲，令車隊稍等，這等著的時間裏，站在馬背上眺望一眼，這城布局是有些過於緊湊，滿城都是炊煙裊裊，幸而這時房屋多不是木制，不然太容易引起火災。

漸漸就至城東一個大院，前有場院，後有果輔，據說江氏上下百戶，連老帶幼，三百口人就擠挨在裏面。

晨起出城躬耕，黃昏入城歸舍，這種山城特色是出於防寇的實際需要，只在起居條件相對差上一些。

門楹還算光亮，卻無人看守的敞開著，只見裏面石屋連綿，院心堂地上一堆小孩在嬉鬧，個個灰頭土臉，分不出男女，都在夯土泥地裏玩的不亦樂乎。

葉青瞧得有趣，卻不肯闖入，令：“拿我的拜帖與禮單，奉給裏面主事的人，就說我們來了。”

又回首笑問：“子楠小時也是如此？”

江子楠掀開車帷，張望一眼，臉上頓時發燒：“這時大人都還在做飯，是以無人管束……”

跳下馬來，掀開黑色車帷，扶了一身素服的喬氏下來，這可說是敬長，再扶江子楠時，已有些江姓子弟湧到門口圍觀，甚至有小孩起著哄。

眾目睽睽之下她羞得擡不起頭，聲音極低：“還是不要了吧？”

“有解元給你扶下車，這是榮耀。”葉青大言不慚，還是遮過半個身子為她遮擋一下，語氣裏掩不住笑意：“快，聽話！”

喬氏在一旁立著，見女兒趁短暫調整後恢覆了平素模樣，她這才放下心來，摸摸手中捧著的亡夫牌位，正躊躇間，聽著院裏面人聲一靜，不由就回頭看去。

正門大開，一個中年人率眾而出，目光一掃這肅穆車隊，見著為首麻衣少年就是一怔，又趕緊把訝異埋在心底，堆著笑容迎上來：“解元公光臨舍下，江瑞松有失遠迎！”

“不敢當，平壽葉青見過江伯父。”葉青作了揖，卻行著晚輩之禮，又接過喬氏手中漆黑牌位，鄭重舉在面前：“青此次來，是為送葉叔父靈位歸根。”

“這是……”江瑞松看著牌上庶弟名字很是吃驚，這事不是早幾年就結束了，訃告都命人傳過，於主臣之分已是仁至義盡，何來這一出？

一時舉著手都忘記了動作，只見這少年捧著牌位，言辭沈重真摯：“昔吾父在時，與葉叔父知交甚篤，時讚以郡才，許約若他日成就，必助使其榮歸故裏，可惜天妒英才，不假其年，這相約兩人先後相繼而去，在下身為人子，當繼此約以全先人之義，送葉叔父靈位以歸。”

喬氏在側，以手捂嘴，垂下淚來，心裏又悲又喜：“夫君，你可聽見了，當年你這一番追隨雖中道而斷，可現在也有了延續……”

江瑞松聽了這話，再看一身素孝又面帶悲戚的喬氏母女，頓時醒悟過來，迅速收起笑容，鄭重接過這牌位：“這是吾弟之幸，瑞松在此謝了。”

卻是不肯居長輩之位，又對著母女倆一禮：“弟媳，侄女兒，辛苦你們了。”

接著就高舉起這牌位，大聲示於眾個族人：“子弟葉落歸根，當使之歸位正堂。”

人群中騷動一陣，在江瑞松肅穆神情感染下，都安靜下來，人流簇擁著進院內，入祠堂……水一樣平緩無聲，卻蘊藏著力量。

這就不是純粹的文化形式了，當人人認同時，就是一種向心力，也是在這窮山惡水裏繁衍生息的一種寄托，多少郡望世家苦心孤詣經營的家族文化，在這邊緣大山裏頭其實比比皆是。

葉青在後頭瞧著暗嘆，這完全是山間小族在生存需要下的本能，可這樣治家形成的凝聚，就算自己也是羨慕，只是沒法照搬照抄。

當下就作為客人觀禮，一言不發，只是最後禮成了，才站在祭禮前，持了香款款說著：“叔父追隨先父，這是忠，昔日教授於我，還歷歷在目，這是師，有此二德，願叔父靈識不昧，在九泉之下有知，年年享此祭禮。”

這話一出，身上就一絲星火飛出，落在這牌位上，本來只是尋常牌位，這時立即隱隱飽滿白氣，與周圍不同。

不過這裏沒有人能望氣，故也不知，江瑞松作為唯一的秀才只是嘆息：“有解元公此祭，我弟此去也是值了。”

祭禮過後，江瑞松在客廳開宴，只留下幾個核心子弟，以及喬氏母女。

這是按禮謝過葉青高義，當然他還有不少話要說——

難得一州解元主動送上門來，天上掉餡餅一樣，就算不為自己巴結，也是要為家族而趁機結好，否則就是傻瓜了。

酒過三巡，氣氛活躍起來，說實在的話，這不是新喪，悲痛早幾年就歷過了，這時已沒剩下多少，更多只是形式。

江瑞松對母女倆敬了酒，分別用忠貞與孝義稱讚，又安慰幾句，就再也忍不住取出袖中禮單，堆起滿臉笑容：“黃金百兩，各色綢緞五十匹，解元公這禮實在太重……”

葉青聽了失笑：“這是我的心意，還有這既是家宴，伯父就別再叫我解元公了，直稱我的名字就可。”

江瑞松點點頭：“青賢侄你既把我當長輩，我就不能不說實話，我弟蒙你百裏送還，就已有些難以承受，再受這份厚財，無益而有害。”

說到這裏，揭著這燙金禮單，面上再無虛假，雙眸明亮：“或解元公還有什麽事要我家做的？凡力所能及，義不容辭。”

“這老狐貍……”葉青看著他的樣子就不由腹誹：“義不容辭？只怕一旦涉及你家利益，就要托詞商量了吧？還不是你一句話事。”

不過，要的就是這句話，這江氏一族，未來猛虎，冠絕應州，前世敵將，今世尚在泥塗之中，豈能放過？

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